Em 1954, um grupo de pesquisadores da IBM, liderados por John Backus, que morreu este ano aos 82, começaram a desenvolver o FORTRAN (Formula Translation). Esta é a primeira linguagem computacional de alto nível. O primeiro compilador FORTRAN foi disponibilizado três anos mais tarde, na Western Joint Computer Conference, em Los Angeles e imediatamente os físicos começaram a usá-lo. Após várias versões e atualizações, o FORTRAN ainda é a linguagem usada em várias áreas da Física. A razão ? Simplicidade e velocidade imbatíveis em cálculo numérico.

Uma história interessante relaciona o primeiro compilador FORTRAN e software livre. Frank Engel, da Westinghouse, pediu à IBM o código fonte do compilador pois achava as operações com fita magnética, bastante ineficientes. A resposta foi “A IBM não fornece o código fonte”. Engel então fez as modificações diretamente no binário do compilador. As modificações foram tão boas que a IBM solicitou o código das modificações. Engel retornou o pedido dizendo que a “Westinghouse não fornece código fonte”. Acabou ganhando…

Além da velocidade e simplicidade, que permitem o desenvolvimento de compiladores mais eficientes, as rotinas que foram desenvolvidas e otimizadas ao longo do tempo (vejam a NAG, por exemplo) são as grandes razões para o incrível parque de aplicações da “velha senhora”. Do pessoal que usa FORTRAN por aqui, chega a informação que o compilador Intel ainda é o mais rápido, embora tenha visto benchtests favoráveis ao compilador da Sun (todos disponíveis gratuitamente para o Linux).

Uma atualização do FORTRAN deve ser lançada em 2008, incluindo o tipo BITS. Para terminar, uma boa fonte de referências sobre o FORTRAN é esta página: http://www.personal.psu.edu/faculty/h/d/hdk/fortran.html.